El próximo descarrilamiento «podría ser catastrófico» si no se toman medidas tras el siniestro cerca de la frontera entre Ohio y Pensilvania, según un experto
Cinco días después de que un tren que transportaba cloruro de vinilo descarrilara y explotara cerca de la frontera entre Ohio y Pensilvania, los equipos encendieron un fuego controlado de sustancias químicas tóxicas para evitar una explosión mucho más peligrosa.
Miles de personas evacuaron East Palestine, una localidad de unos 5.000 habitantes, y las autoridades advirtieron de que la quema controlada crearía una columna de fosgeno y cloruro de hidrógeno en toda la región. El fosgeno es un gas muy tóxico que puede provocar vómitos y problemas respiratorios, y se utilizó como arma en la primera guerra mundial.
Aunque nadie murió en el accidente, la catástrofe sirve de llamada de atención sobre la posibilidad de que se produzcan más descarrilamientos mortales de trenes de mercancías, advierten los defensores de la salud pública. Según una estimación, 25 millones de estadounidenses viven en una zona de explosión de un tren petrolero, y si el descarrilamiento se hubiera producido a pocos kilómetros al este, estaría ardiendo en el centro de Pittsburgh, con decenas de miles de residentes en peligro inmediato.
Según Ron Kaminkow, maquinista de locomotoras de Amtrak y antiguo maquinista de mercancías de Norfolk Southern, la causa del accidente es la ineficacia de la supervisión y el autocontrol del sector, que en los últimos años ha reducido drásticamente el personal ferroviario del país, anteponiendo los beneficios récord a la seguridad.
«El naufragio del Palestine es la punta del iceberg y una señal de alarma«, afirmó Kaminkow, secretario de Railroad Workers United, grupo laboral sin ánimo de lucro que coordina a los sindicatos ferroviarios del país. «Si no se hace algo, la situación empeorará, y el próximo descarrilamiento podría ser catastrófico«.
Cada año se transportan por ferrocarril unos 4,5 millones de toneladas de productos químicos tóxicos, y una media de 12.000 vagones que transportan materiales peligrosos atraviesan ciudades y pueblos cada día, según el Departamento de Transporte de Estados Unidos.
El último accidente se produce después de que 47 personas murieran en la ciudad de Lac-Megantic (Quebec) en 2013 al explotar un tren fuera de control. En febrero de 2020, un tren de crudo descarriló y explotó en las afueras de Guernsey (Saskatchewan), y una semana después descarriló y estalló en llamas un tren de etanol en Kentucky.
Sólo en la región de Pittsburgh se han producido ocho descarrilamientos de trenes en los últimos cinco años, según el grupo de defensa de la salud pública Rail Pollution Protection Pittsburgh (RPPP), y en todo el país se producen unos 1.700 al año. Las causas de los accidentes de Pittsburgh ponen de manifiesto las múltiples maneras en que las cosas pueden salir mal. Una grieta en una vía ignorada por las compañías ferroviarias provocó un descarrilamiento en 2018, mientras que otro tren chocó contra un camión volquete en un cruce con un equipo de seguridad inadecuado. Se cree que un eje roto en un vagón de tren fue el origen del accidente de East Palestine.
Hasta el 50% del crudo volátil de Bakken refinado en la costa este pasa actualmente por el área metropolitana de Pittsburgh, según estimaciones de RPPP, y unos 176.000 habitantes de Pittsburgh viven en la zona del descarrilamiento.
Según Glenn Olcerst, fundador de RPPP, está previsto que el tráfico ferroviario aumente en la región con la entrada en funcionamiento de una nueva planta de plásticos de Shell, y las infraestructuras ferroviarias, como vías y puentes, se encuentran en un estado precario.
«Los ferrocarriles están jugando a la ruleta rusa con Pittsburgh«, afirmó. «Somos un candidato ideal para un descarrilamiento y una explosión importantes«.
Aun así, el Departamento de Transporte de Estados Unidos (DoT) aprobó en 2020 una norma que permite transportar gas natural licuado, o GNL, por ferrocarril sin normas de seguridad adicionales. A partir de ahora, los trenes podrán transportar 100 o más vagones cisterna llenos con 30.000 galones de esta sustancia, principalmente desde yacimientos de esquisto hasta puertos de agua salada.
A la decisión se opusieron líderes locales, sindicatos, departamentos de bomberos y la NTSB.
«El riesgo de que se produzcan escapes catastróficos de GNL en accidentes es demasiado grande como para no disponer de controles operativos antes de que proliferen los grandes bloques de vagones cisterna y trenes unitarios«, escribió la NTSB en un comentario sobre la norma propuesta.
Sólo 22 vagones cisterna llenos de GNL contienen la misma cantidad de energía que la bomba de Hiroshima, según escribió una coalición de grupos ecologistas en sus comentarios a los organismos reguladores que se oponen al cambio de la normativa ferroviaria sobre GNL en 2020. Esto hace temer una catástrofe si se construye un puerto de GNL en Nueva Jersey, que podría recibir cargamentos de dos trenes diarios de 100 vagones que atravesarían la cercana zona metropolitana de Filadelfia.
Un incendio de GNL es extremadamente difícil de contener para los equipos locales, y su transporte por ferrocarril es «una práctica extremadamente peligrosa«, dijo la abogada principal del Consejo de Defensa de los Recursos Naturales, Kimberly Ong.
«Nos ha asombrado el efecto que ha tenido el vertido de cinco vagones de cloruro de vinilo en la frontera entre Pensilvania y Ohio, pero eso no sería nada comparado con los efectos de un descarrilamiento similar de GNL«, añadió.
En Florida, los planes para ampliar el servicio ferroviario de pasajeros también parecen diseñados para aumentar la capacidad de envío de GNL por parte de la empresa que está detrás del esfuerzo, dijo Susan Mehiel, coordinadora de la Alliance for Safer Trains. Este grupo de defensa de la seguridad pública teme que los trenes de pasajeros de mayor velocidad que comparten las vías con trenes de mercancías que transportan GNL y otros productos químicos puedan provocar un desastre como el de Palestina Este.
El este de Ohio es menos denso que la mayor parte por donde discurren las líneas de Florida, añadió Mehiel. Una explosión de GNL en el este de Florida, más denso, sería probablemente mucho más mortal, dijo.
«No hay evacuación porque estás muerto, así que es muy aterrador«, dijo Mehiel.
Bajo la administración de Biden, el departamento de transporte ha propuesto una suspensión de la regla de GNL de la era Trump que permite que la sustancia sea transportada por ferrocarril y reemplazarla con una nueva regla. Se suponía que la suspensión se publicaría en junio de 2022, pero tanto ella como la nueva regla se han retrasado dos veces, y ahora se supone que serán definitivas en marzo, dijo Ong.
«No sé si esto es una prioridad para el DoT«, añadió.
La Unión de Trabajadores Ferroviarios achacó la amenaza a los recortes en el personal de inspección de la industria ferroviaria y a la eliminación del protocolo de seguridad. El tren de Palestina Este se precipitó, dijo la organización sin ánimo de lucro en un comunicado, y aunque no se ha determinado plenamente la causa, parece que el tren no fue inspeccionado adecuadamente.
Las compañías ferroviarias despidieron a más de 20,000 trabajadores ferroviarios durante un período de un año en 2018-2019, lo que representa los mayores despidos en el ferrocarril desde la Gran Recesión, y la fuerza ferroviaria de la nación ha caído por debajo de 200,000, el nivel más bajo de la historia, y por debajo de 1 millón en su punto máximo.
«Han recortado muchísimo la mano de obra, y hay grandes planes para recortarla aún más«, dijo Kaminkow. «Que las empresas ferroviarias sean rentables no significa que estén saneadas«.
Fuente: Ohio catastrophe is ‘wake-up call’ to dangers of deadly train derailments | US news | The Guardian
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